محمّدبن علی سنوسی در سال 1971 میلادی در نزدیکی مستغانم (الجزایر) متولد شد. خاندان سنوسی، نسب خویش را به علی‌بن ابی‌طالب7 می‌رساند. نیاکان آنها به نام ادریس حسنی، زمانی حاکم مغرب بودند. محمدبن علی معروف به سنوس کبیر، مدتی در وطن خویش و سپس در فاس به تحصیل پرداخت. وی در این زمان تحت تأثیر درویشان یا صوفیان مراکش به ویژه، طریقة تیجانیّه قرار گرفت. وی در سال‌های 1830 تا 1843 میلادی در مکه با جدّیّت به تحصیلات خود ادامه داد. استاد او احمدبن ادریس فاسی، رهبر دینی مکه در سال‌های 1733 تا 1797 میلادی بود که شهرت بسزایی داشت. بعد از مرگ احمدبن ادریس پیروان او به دو شعبه تقسیم شدند: دسته‌ای از طریق محمد عثمان‌الامیر غنی، فرقه امیر غنیه را به وجود آوردند و شعبه دیگر به رهبری محمدبن علی سنوسی در سال 1837 میلادی جنبش سنوسیّه را پایه گذاردند. بعد از مرگ محمدبن علی سنوسی، محمد المهدی در شانزده سالگی رهبری جنبش سنوسی را عهده‌دار شد. ـ آیا محمد المهدی ادعای مهدویت کرده است یا خیر؟ درباره ادعای مهدویت محمد المهدی دیدگاه‌های گوناگونی مطرح شده است. نویسنده این مقاله معتقد است که دلیل معتبری وجود ندارد که وی ادعای مهدویت کرده باشد، بلکه دلایل متعددی بر نبود این ادّعا می‌توان اقامه کرد.
